La Nasa présente officiellement son avion supersonique X-59
On peut d’ores et déjà affirmer que le 12 janvier 2023 sera à marquer d’une pierre blanche. Ou plutôt d’un avion supersonique blanc car la Nasa va dévoiler la version définitive du X-59 QueSST avant de débuter les premiers vols d’essai.
Une étape clé de la mission QueSST de la Nasa est franchie avec la présentation officielle mondiale du jet supersonique X-59 (Figure 1). Elle ouvre de surcroît la voie aux premiers vols d’essai en conditions réelles, qui étaient initialement prévus en 2023. Les équipes du programme avaient demandé un peu de temps supplémentaire pour parfaire la structure de la queue, la redondance des systèmes de sécurité et l’intégration des câblages. À l’orée de l’été 2023, le X-59 était sorti du hangar des ateliers de Lockheed Martin Skunk à Palmdale (Californie, États-Unis) pour une série de tests qui indiquait que l’horizon d’un premier vol se rapprochait.
Présentation du X-59: https://youtu.be/KjCdGqgD9Bs
L’aile est la pièce la plus complexe du X-59, un avion patchwork
Le jet supersonique X-59 QueSST se distingue par son design au fuselage extrêmement profilé, de l’ordre de 30 m, et d’un nez de plus de 11,5 m aux fonctions stabilisatrices et acoustiques importantes (Figure 2). « L’aile a été la pièce la plus complexe du X-59 fabriquée par Lockheed Martin », souligne Dave Richwine, directeur technologique du projet Low Boom Flight Demonstrator (LBFD), au sein de la Nasa.
Pour assembler l’aile à la queue et au fuselage, les équipes ont utilisé des machines Mongoose (technologies aux ultraviolets) et Cobra (combined operation: bolting and robotic autodrill) pour les points d’attache. L’avion se caractérise aussi par la reprise de pièces et de composants déjà éprouvés sur d’autres appareils, notamment des avions de chasse, comme le train d’atterrissage du F-16, par exemple.
L’assemblage du X-59: https://youtu.be/LcvYjkCBY28
Rouvrir le potentiel du marché des vols supersoniques
Avec le programme LBFD et le jet X-59 QueSST, la Nasa cherche à démontrer les progrès accomplis par les avions supersoniques, notamment en termes de nuisances sonores (au moment où le mur du son est franchi et en vol). Des tests seront ainsi menés au-dessus de plusieurs villes américaines pour mesurer la réaction des habitants à son passage. L’objectif est d’obtenir l’annulation de l’interdiction des vols d’appareils supersoniques au-dessus de la terre. Cette interdiction date de 1973 et c’est à cause d’elle que les vols supersoniques du Concorde, opérés par British Airways et Air France entre 1976 et 2003, n’étaient autorisés qu’au-dessus de la mer.
De nombreux économistes estiment, en effet, que le marché des vols supersoniques commerciaux a un potentiel important, de même que des vols civils ultra rapides réservés à une clientèle de luxe, en expansion dans le monde.
